El 10 de junio de 1990, el capitán de un avión BAC 1-11 fue succionado fuera de la cabina al reventar un parabrisas mal asegurado. El incidente ocurrió sobre Didcot, 13 minutos después del despegue del vuelo BA5390 de Birmingham a Málaga. En el último momento, uno de los auxiliares de vuelo logró sujetar al capitán. El copiloto logró aterrizar el avión 22 minutos después. Ninguno de los pasajeros resultó herido.
El incidente del BAC 1-11 de British Airways ocurrió sobre Didcot.
El domingo 10 de junio de 1990 fue un día agradable con nubes dispersas. Soplaba un ligero viento del norte, la visibilidad era de 10 kilómetros y la temperatura ambiente era de +15 °C, según el libro de Stanley Stewart, » Emergencia: Crisis en la Cabina» . El vuelo BA5390 despegó del Aeropuerto Internacional de Birmingham con destino a Málaga a las 8:20 h (hora local). La tripulación, al mando del capitán Tim Lancaster, se preparaba para un vuelo rutinario. Había 81 pasajeros a bordo.
Tras el despegue, el copiloto, Alastair Atchison, cedió el control de la aeronave al capitán. Lancaster activó el piloto automático. A las 8:33 h, el avión alcanzó una altitud de 5273 metros (17 300 pies) y sobrevolaba Didcot, Oxfordshire. Todo parecía normal. Los pilotos se aflojaron los cinturones de seguridad de los hombros y Lancaster también se aflojó el cinturón de regazo. En la cabina, los auxiliares de vuelo se preparaban para servir comida y bebida.
De repente, se escuchó un fuerte estallido y se produjo la descompresión del avión. El parabrisas izquierdo de la cabina, del lado del capitán, se separó del fuselaje. La ráfaga de aire arrancó a Lancaster de su asiento. Fue succionado fuera de la cabina por la abertura. Su espalda quedó atrapada contra el fuselaje desde el exterior, y sus piernas quedaron atrapadas entre la palanca de control y el panel de instrumentos. La puerta de la cabina se desprendió y aterrizó sobre el panel de control, interrumpiendo la comunicación con tierra. El auxiliar de vuelo Nigel Ogden, que estaba en la cabina en ese momento, corrió hacia la ventana y agarró a Lancaster por la cintura.
Oí el ruido y, al girarme, vi que la ventana delantera había desaparecido y que Tim se deslizaba por la abertura. Lo succionaban con tanta fuerza que solo podía verle las piernas, recordó Ogden más tarde.
Posteriormente se reveló que el parabrisas defectuoso se había instalado tan solo 27 horas antes del vuelo. Cedió bajo una presión que excedió la capacidad de sujeción de los pernos de montaje. De los 90 pernos utilizados, 84 eran demasiado pequeños y los seis restantes eran más cortos de lo necesario. La investigación reveló que el jefe de turno de mantenimiento, con poco personal durante el turno de noche, había reemplazado el parabrisas él mismo.
En un almacén mal iluminado, tomó por error los pernos equivocados (eran más delgados de lo necesario) y los instaló manualmente. No se dio cuenta de que el avellanado era demasiado superficial al colocar los pernos. Completó el trabajo solo y se saltó la prueba de presión y la inspección posterior, como exige la normativa. En resumen, un error humano a más de 5000 metros casi provocó una catástrofe.
El avión continuó volando sin parabrisas delantero.
La azafata Susan Gibbins tranquilizó a los pasajeros y les indicó que se abrocharan los cinturones. El avión perdió altitud rápidamente, pero Atchison logró recuperar el control. Inició un descenso de emergencia y reactivó el piloto automático, que se había desconectado cuando las piernas de Lancaster tocaron la palanca de control. Atchison entonces envió una señal de socorro. Sin embargo, debido a la falta del parabrisas, apenas pudo oír las instrucciones del controlador aéreo.
Mientras tanto, Ogden sufrió congelación y forcejeó para sujetar al capitán. Pronto recibió la ayuda de otros dos auxiliares de vuelo: el sobrecargo John Heward y Simon Rogers. A través de la ventana, todos pudieron ver a Lancaster inmóvil contra el exterior de la cabina, sin siquiera parpadear a pesar del viento gélido. Su piel se tornó gris. Todos creyeron que estaba muerto, pero continuaron sujetando su cuerpo para evitar que cayera sobre el motor izquierdo.
A pesar de los esfuerzos de Ogden, Lancaster se deslizó unos centímetros más fuera de la cabina.
Un reguero de sangre era visible fuera de la cabina. Entonces, uno de los auxiliares de vuelo se sentó en el asiento del capitán, pidió que lo abrocharan y sujetó con fuerza los tobillos de Lancaster. Mantuvo esa sujeción durante todo el aterrizaje, mientras las ráfagas de viento de -17 °C le azotaban la cara.
Agarré las piernas de Tim, pero casi me succionan a mí también. John me jaló hacia adentro con el cinturón. Todo volaba y salía succionado de la cabina. Una bombona de oxígeno, que estaba firmemente asegurada, casi me golpea en la cabeza. No pude sostener una de sus botellas, así que até una al asiento. Alguien dijo: «Tal vez tengamos que soltarlo», pero yo dije que nunca lo haría. Seguía imaginando tener que enfrentarme a su familia, relató Ogden.
Finalmente, el avión redujo la velocidad lo suficiente como para que Atchison pudiera oír claramente al Control de Tráfico Aéreo de Londres. Solicitó permiso para aterrizar en Gatwick, pero los controladores le aconsejaron desviarse a Southampton, que estaba más cerca. Esto puso a Atchison en una situación difícil: desconocía ese aeropuerto y todos los manuales y documentos que podrían haberle servido de ayuda habían sido succionados de la cabina. Sin embargo, aterrizó en Southampton.
El aterrizaje transcurrió sin contratiempos. Ni siquiera fue necesaria una evacuación de emergencia: los pasajeros desembarcaron por las escaleras, como de costumbre, y fueron recibidos por psicólogos en la terminal. Desde el momento en que se desprendió el parabrisas hasta el aterrizaje, solo transcurrieron 22 minutos .
Lancaster fue remolcado a la cabina. Resultó que había estado inconsciente, pero estaba vivo .
A los pocos minutos de aterrizar, abrió los ojos. Sus primeras palabras fueron: «Quiero comer algo».
La supervivencia de Lancaster se consideró un auténtico milagro. Soportó un vuelo de 22 minutos fuera del avión, aferrado al fuselaje a 600 km/h en -17 °C. Fue sacado en camilla. Además de la congelación, sufrió fracturas en el brazo derecho, la muñeca y un dedo de la mano izquierda, además de numerosas contusiones. Tras la rehabilitación, volvió a volar seis meses después .
Se diagnosticaron lesiones leves en Heward y Rogers. Ogden sufrió una dislocación del hombro y congelación facial. Pronto regresó al trabajo, pero sufrió TEPT y finalmente cambió de carrera. El copiloto Atchison dejó la aviación cinco años después. Él, Gibbins y Ogden recibieron la Condecoración de la Reina por su Valioso Servicio en el Aire .
En cuanto al gerente de mantenimiento que prefirió confiar en su instinto antes que en los manuales técnicos, no hay información pública sobre ninguna sanción. Posteriormente, declaró en una entrevista que si hubiera seguido el manual, «el trabajo nunca se habría terminado» y los horarios se habrían visto alterados. El incidente dio lugar a una revisión exhaustiva de todos los procedimientos de mantenimiento en el aeropuerto de Birmingham y en toda British Airways.
